Op de oude begraafplaats van Eernegem zijn twee graven terug te vinden van gesneuvelde geallieerde Nieuw-Zeelandse piloten uit de Tweede Wereldoorlog. In het kader van 80 jaar bevrijding organiseert het lokaal bestuur op zaterdag 25 mei een herdenking om hulde te brengen aan R. L. Baker en J. G. Thomson en in uitbreiding daarvan aan allen die zich inzetten voor wereldvrede.
Op 20 oktober 1943 stegen vanop de luchtmachtbasis van het Britse Hornchurch (Essex) een aantal Spitfire-gevechtsvliegtuigen van het 485e Sqaudron van de Royal New Zealand Air Force op voor Operatie Rodeo 263. Ter hoogte van Eernegem werden ze onderschept door vier Focke-Wulf Fw 190s van de Luftwaffe. Er vond een luchtgevecht plaats, en de Duitsers haalden uiteindelijk twee geallieerde vliegtuigen neer. Eén van hen viel op amper 100 meter van de Meisjesschool in een weide. Flying Officer Ronald Lavender Baker (Spitfire IX JK762) en Flying Officer John Gordon Thomson (Spitfire IX EN559) overleefden het luchtgevecht niet. De verkoolde lichamen van de twee Nieuw-Zeelandse piloten werden op het Eernegemse kerkhof langs de Kerkhofstraat begraven. Vandaag zijn de twee Commonwealth War Graves-zerkjes de stille getuigen van een zinloze, gruwelijke oorlog, die nooit vergeten mag worden.
vakoverschrijdend
Leerlingen van het VTI in Torhout maakten een prachtig monument voor de graven van de twee piloten. Ze kwamen op het idee na een bezoek aan de Ieperse Menenpoort, waar de leerlingen ieder jaar op Wapenstilstand een krans neerleggen. Bjorn Willems, uit Eernegem, vroeg zich af waarom er twee zerkjes van Nieuw-Zeelanders op het oude kerkhof in zijn gemeente staan. Praktijkleerkracht en amateur-historicus Lieven Vandecaveye deed het nodige opzoekingswerk en kwam zo bij het verhaal van de twee mannen. De leerlingen waren erg onder de indruk van het lot van de twee jonge piloten, die amper 23 (Baker) en 21 (Thomson) jaar waren toen ze hier omkwamen tijdens de strijd voor onze vrijheid, en wilden dit graag vereeuwigen.
Het idee om een monument te ontwerpen werd voorgelegd aan het gemeentebestuur van Ichtegem en de directie van het VTI, en kreeg groen licht. Lieven Vandecaveye zorgde voor de begeleiding voor het vakoverschrijdend project. Lieven in een eerder interview: “De leerlingen ontwierpen de constructie, laserden de stukken uit en lasten alles aan elkaar. Tegelijk leerden ze een stukje geschiedenis bij.”
Het ontwerp bestaat uit twee metalen bogen waar aan de uiteinden een Spitfire is bevestigd. De bogen verwijzen ook naar het logo van de gemeente Ichtegem, meer bepaald naar de slagzin ‘3 x karakter’.
Naast de namen van de beide piloten is in een gedenkplaat ook een whakatauk (een Maori-spreekwoord) gegraveerd: Ka Whawhai Tonu – We Will Fight On (We zullen blijven strijden).
Het monument is uitgevoerd in cortenstaal en zal dus een typische roestkleur krijgen. Het zal officieel ingehuldigd worden op het kerkhof van Eernegem op 25 mei, in aanwezigheid van vertegenwoordigers van de Nieuw-Zeelandse ambassade en van de Royal New Zealand Air Force.
Van 25 mei tot en met 28 juni loopt in het administratief centrum ook een kleine tentoonstelling over de piloten R. L. Baker en J. G. Thomson.
The post VTI-leerlingen brengen hulde aan gesneuvelde piloten tijdens WO II is provided by KW.be.
