Op de Grote Markt van Ieper verzamelde zich vanochtend een indrukwekkende menigte wielerliefhebbers voor de start van Gent-Wevelgem in Flanders Fields. Om 10.40u weerklonk het startschot en zette de renners, onder luid gejoel, koers richting de eindstreep in Wevelgem. Mogelijk was dit de laatste keer dat de wedstrijd vanuit Ieper vertrok, wat het moment des te specialer maakt.
In 2019 ondertekende stad Ieper een contract om gedurende zes jaar de start van Gent-Wevelgem in Flanders Fields te organiseren. Die overeenkomst loopt nu ten einde, aangezien stad Ieper de hoge startkosten van 150.000 euro niet meer wil betalen. “Het is jammer, hè?”, zegt Thomas Verplancke, medewerker bij Biking Box in Ieper. “Het is nog niet definitief, maar het zou echt zonde zijn als Gent-Wevelgem niet meer in Ieper zou starten. Dit is niet alleen slecht voor ons, maar ook voor de stad.”
Kurt Titeca, eigenaar van Biking Box, deelt deze mening. “Het gaat vooral om geld. Maar ik denk dat de stad meer moeite kan doen. Kijk maar naar Brugge en vooral Antwerpen, die al jaren strijden om de ronde te behouden. Gent-Wevelgem heeft zijn plaats in de Westhoek, en de stad zou kunnen kijken naar manieren om de regio en lokale ondernemers meer te betrekken. Als je bedenkt wat de koers hier vandaag betekent, niet alleen voor Ieper maar wereldwijd, dan zie je dat de Westhoek een enorm potentieel heeft.” Volgens Kurt zijn er drie mogelijke opties voor de toekomst van de start van Gent-Wevelgem. “Ofwel blijft de start in Ieper, maar dan moet de stad lokale ondernemers om steun vragen. De tweede optie is om terug te keren naar Gent, en de derde is om de start naar Lombardsijde te verplaatsen. Vijftig jaar geleden won Freddy Maertens, afkomstig uit Lombardsijde, de koers. Een start bij zijn standbeeld zou een mooi eerbetoon zijn en tegelijkertijd de Flanders Fields-sfeer behouden. En waarom Jean-Marie Dedecker niet vragen om het te financieren?”
Chris Bevernage, eigenaar van het welbekende markcafé Les Halles, is echter hoopvol dat de start van Gent-Wevelgem in Ieper blijft. “Het contract kan altijd verlengd worden. Mocht de start toch verloren gaan, hoop ik dat er in ieder geval een passage door Ieper blijft. Het is een unieke kans om de stad internationaal in de kijker te zetten.” Ook voor het café zelf is Gent-Wevelgem belangrijk. “Normaal zijn we op zondag gesloten, maar voor Gent-Wevelgem maken we een uitzondering. Het zou zonde zijn om dat te verliezen.”
Voor de wielerliefhebbers uit de Westhoek heeft Gent-Wevelgem veel betekenis. Mathijs uit Moorsele stond deze ochtend steevast om 9u klaar voor de spelersvoorstelling. “De kinderen vinden dat de max. De sfeer en de belevenis rond de koers is geweldig. Het is een topdag, en er is veel te doen. Normaal gaan we altijd naar de aankomst in Wevelgem, maar dit is de eerste keer dat we naar de start komen kijken. En Ieper stelt niet teleur. De sfeer is top, en de setting met de lakenhallen op de achtergrond maakt het extra bijzonder. Straks gaan we met de hele familie naar Wevelgem. Mijn zoontje hoopt alvast op winst van Mads Pedersen”, lacht hij.
Rik en Evija staan niet voor Mads Pedersen op de Markt, wel voor mede-Klerkenaar Gianni Vermeersch. “We hebben ooit de supportersclub ‘Zot van Gianni Vermeersch’ opgericht. We wonen in hetzelfde dorp als Gianni, en ik heb hem vroeger zelfs lesgegeven. Het was een heel brave jongen”, zegt Rik met een knipoog. “Om zo’n grote koers te winnen zal moeilijk zijn voor Gianni, maar als hij in de top-10 of zelfs top-5 eindigt, zou dat geweldig zijn. Straks verwelkomen we hem met veel trots in ons café in Klerken.”
Uit een kleine steekproef blijkt dat het merendeel van de supporters verwacht dat Mads Pedersen de champagne in Wevelgem zal ontkurken. En of de start van Gent-Wevelgem in Ieper zal blijven, zal de toekomst uitwijzen.
The post Veel enthousiaste wielerliefhebbers voor misschien wel laatste start van Gent-Wevelgem in Ieper: “Zou zonde zijn als we de start verliezen” is provided by KW.be.
