Nu Jens Keukeleire de fiets aan de haak hing, start zondag geen geboren en getogen Bruggeling meer onder de renners in de Ronde van Vlaanderen voor mannen. In twaalf deelnames mocht Jens Keukeleire zeven keer in eigen stad het startpodium op. Zondag wordt het voor de 36-jarige Bruggeling helemaal anders, als ploegleider in de volgwagen van Alpecin-Deceuninck én van topfavoriet Mathieu van der Poel.
In 2023, toen Tadej Pogacar z’n eerste Ronde van Vlaanderen won, nam Jens Keukeleire voor het laatst deel. “De beslissing te stoppen met koersen had ik begin april 2023 nog niet genomen”, blikt hij terug. “Die dag was ik er mij wel van bewust dat het mijn laatste keer in Brugge kon zijn. Had ik verder gekoerst, was dat hoogstens nog één jaar geweest. En dan was de start in Antwerpen.”
Op zondag 2 april 2023 bezorgde Jens Keukeleire enkele muzikale Bruggelingen een speciaal moment. “Vooraf kreeg ik de vraag een nummer te kiezen om tijdens de presentatie van de ploeg te spelen”, herinnert hij zich nog. “Ik koos voor de Brugse metalband BEUK. Omdat ik wist dat die muzikanten grote wielerliefhebbers zijn. Chic om dat te horen!”
Voor Keukeleire was de start van de Ronde van Vlaanderen in eigen Brugge altijd apart. “Op wandelafstand van waar ik woon de start van de grootste eendagskoers ter wereld”, glundert hij. “Op de Markt, waar ik in mijn leven al duizend keer gepasseerd ben. De dag van de Ronde van Vlaanderen was altijd super speciaal.”
Niet op startpodium
De ploegleider van Alpecin-Deceuninck én van kandidaat-winnaar Mathieu van der Poel beseft dat de beleving komende zondag helemaal anders wordt. “Niet meer op het podium, maar het blijf cool”, benadrukt Keukeleire. “Ik blijf in de buurt van de teambus. Aan die bus zullen veel mensen zijn. Velen die ik ken ook. Daarna stap ik in onze tweede volgwagen en vertrek ik met de karavaan.”
Om onderweg een rolletje te spelen in de poging van MvdP om voor de vierde keer de Ronde van Vlaanderen te winnen. Dit seizoen deed Keukeleire onder meer al UAE Tour, Kuurne-Brussel-Kuurne en Parijs-Nice. “De dag van Classic Brugge-De Panne deed ik de verkenning van E3 Saxo Classic, de dag van Harelbeke verkende ik met vijf renners Gent-Wevelgem”, verduidelijkt Keukeleire. “Toen ik stopte met koersen besefte ik al dat ik deze job graag zou doen. Vorig jaar kreeg ik enkel bevestiging van dat gevoel. Wat zich dit voorjaar voortzet. Als renner was ik gelukkig, als ploegleider ben ik dat ook.”
Vorig seizoen werkte hij met Giro en Vuelta al twee grote ronden af. “Ik doe dit jaar een gelijkaardig programma”, vertelt Keukeleire. “Met na de Giro de Ronde van Zwitserland en in juli enkele wedstrijden met het devoteam. Daarna de Ronde van Wallonië en de Vuelta.”
Thuis is thuis
Waardoor we de indruk krijgen dat sportdirecteur Keukeleire meer van huis weg is dan de renner Keukeleire. Hij was veertien jaar prof waarvan twaalf seizoenen bij een ploeg uit de World Tour. “Toch ben ik iets minder van huis weg”, verrast de Bruggeling. “Als ik thuis ben, ben ik nu echt thuis. Dat is het grootste verschil met de periode dat ik zelf koerste. Als ik thuiskom, moet ik niet meer gaan trainen, moet ik niet op mijn voeding letten, moet ik er niet over waken dat ik op tijd in bed kruip, noem maar op. Ik heb nu meer ruimte om andere dingen te doen.”
“Ik zit nog op mijn fiets. Als mijn kinderen zestien zijn, wil ik nog meekunnen”
Op hoog niveau koersen vergt een bepaalde levensstijl. “Dan is het stramien: eten, trainen en slapen”, weet Keukeleire nog goed. “Ben ik nu thuis, laat de ploeg mij gerust. En ben ik bezig met mijn gezinnetje. Eens afspreken doe ik tijdens de schooluren, dan is er ruimte. Voor en na school wil ik er voor de kinderen zijn.”
Ook dan is de koers niet ver. Het ziet er naar uit dat Bas en Lou de voetsporen van papa zullen drukken. “Ze doen allebei BMX”, verduidelijkt Keukeleire. “Met de mountainbike deden ze ook enkele veldritten bij nevenbond LRC. Zelf probeer ik zo fit mogelijk te blijven. Ben ik enkele dagen thuis en is het weer niet slecht, wil ik op mijn fiets gezeten hebben. Stel dat mijn zoontjes ooit beslissen om een uithoudingssport te doen, wordt dat wellicht fietsen. Als ze zestien jaar zijn wil ik met hen nog meekunnen.”
The post Van renner naar ploegleider: leidt ‘onze’ Jens Keukeleire topfavoriet Mathieu van der Poel naar de zege in De Ronde van Vlaanderen? is provided by KW.be.
