Zondag zal u ze weer in groten getale de koers zien sieren: de Vlaamse Leeuwenvlaggen tijdens de Ronde van Vlaanderen. En die zijn zowaar een puur West-Vlaams product. Bij Vlaggen Waelkens uit Oostrozebeke rollen er elk jaar zo’n 20.000 van de band. “We zijn best wel trots wanneer we ons werk in de wind zien wapperen.”
Wanneer topfavorieten Mathieu van der Poel en Tadej Pogacar zondag een (hopelijk) spannende strijd leveren in de finale van Vlaanderens Mooiste, zal dat traditiegetrouw in een zee van Vlaamse Leeuwenvlaggen gebeuren.
Geen koers ter wereld waar de Vlaamse Leeuw zo massaal het straatbeeld kleurt als de Ronde. En die massa vlaggen zijn warempel van Oostrozebeekse makelij.
Vlaggen Waelkens, dat volgend jaar honderd kaarsjes mag uitblazen, is in ons land een van dé referenties wanneer het over vlaggen gaat. “Die vormen onze core business, maar we doen zoveel meer”, legt Benedikt Waelkens (45) uit. Hij is, samen met zijn broer David (46), zaakvoerder van het familiebedrijf en vormt de vierde generatie.
“Elke keer je de weg op gaat, is de kans huizenhoog dat je een van onze vlaggen zal zien wapperen”
In 1926 stond hun overgrootvader Joseph Waelkens aan de wieg van dit verhaal. “Hij startte aanvankelijk met de productie van kerkgewaden, maar focuste zich vanaf 1950 op de vlaggensector. Nu zijn we gespecialiseerd in visuele communicatie . We vervaardigen zowat alles wat op groot formaat kan bedrukt worden.: displays, interieur- en akoestische doeken, masten, panelen…”
En dus ook vlaggen. Héél veel vlaggen. “Op jaarbasis gebruiken we 2,8 miljoen vierkante meter stof, goed voor bijna vierhonderd bedekte voetbalvelden”, glimlacht Benedikt.
Van gemeenten tot de NAVO
Heel veel bedrijven kloppen bij Waelkens aan, maar ook alle grote festivals van dit land zijn klant in Oostrozebeke, net als tal van overheden. “Dat gaat van lokale stads- en gemeentebesturen tot zelfs de NAVO en de Verenigde Naties.”
“Wij hebben ook nog de kennis in huis om geborduurde vlaggen te maken. Dat doen we onder andere voor harmonieën en gildes, maar momenteel zijn we ook bezig om alle regimenten van het Nederlandse leger van een nieuw exemplaar te voorzien. Eigenlijk is het simpel: elke keer je de weg op gaat, is de kans huizenhoog dat je een van onze vlaggen zal zien.”
De productie gebeurt in de hoofdzetel in Oostrozebeke en in de Roemeense vestiging van Vlaggen Waelkens. “In onze thuisgemeente zijn 45 mensen aan de slag, in Roemenië hebben we 76 werknemers in dienst. Daar worden alle grote bestellingen afgewerkt en leggen we ons ook op digitale en zeefdruk toe.”
“Ons hart klopt hevig voor de koers. Voor de E3 Saxo Classic leveren we álle visuele communicatie”
“Door zowel vanuit België als Roemenië te werken, kunnen we het volledige Europese continent razendsnel bedienen. Wij staan voor topkwaliteit, leverzekerheid en een zo duurzaam mogelijk productieproces.”
Het aanbod van Waelkens is dan ook ronduit indrukwekkend. “Geen vlag ter wereld die we niet maken”, klinkt het. “Het populairst is de Europese vlag, gevolgd door de Franse vlag en de Vlaamse leeuwenvlag op nummer drie.”
Hart voor koers
Die laatste speelt dit weekend een hoofdrol tijdens de koers. “Van de vlag van de Vlaamse Gemeenschap (waarbij de leeuw een rode tong en klauwen heeft, red.) produceren we er jaarlijks 8.000. Van de puur zwarte Vlaamse Leeuw – de zogenaamde strijdvlag – gaan er om en bij de 12.000 over de toonbank.”
“In november lopen de eerste bestellingen al binnen en tot en met eind februari speelt de Vlaamse Leeuw een belangrijke rol binnen ons bedrijf. Wie de vlaggen bestelt? Dat zijn voornamelijk organisaties en groeperingen die ze tijdens de Ronde zelf uitdelen of verkopen.”
Voor E3 Saxo Classic, vorige week nog door een indrukwekkende MVDP gewonnen, levert Waelkens dan weer alle visuele communicatietools. “Met 4.000 vlaggen die aan de gevels van de Harelbeekse huizen wapperen. Om maar te zeggen: ons hart klopt hevig voor de koers. We zijn elke keer opnieuw erg trots wanneer we ons werk in de wind zien wapperen.”
En zullen ze bij Waelkens ook zelf de Vlaamse vlag hijsen? “Dat doe ik bij mijn thuis, op 11 juli, de feestdag van de Vlaamse gemeenschap. En tien dagen later wappert onze Belgische driekleur trots in mijn voortuin.”
“We zijn preus op wat we hier elke dag opnieuw doen. De komende jaren willen we verder organisch groeien, nog korter op de bal spelen en verder de ecologische kaart trekken. En elk jaar nieuwe Vlaamse Leeuwen leveren, uiteraard.”
The post Dit West-Vlaams familiebedrijf produceert elk jaar 20.000 Vlaamse Leeuwenvlaggen: “Strijdvlaggen zijn populairder dan gewone” is provided by KW.be.
